窃魂精没有等太久，一个孤零零的身影自河岸扑面的林间走了过来。

    这人披着一件散发出魔力颠簸的玄色天鹅绒斗篷，右手握持一柄通体由黑曜石雕琢而成的法杖，平滑的岩石外貌浮现丝丝红色纹理，如同闷燃的石炭，散发出灼热的魔力，似乎远远望上一眼就会被灼伤眼球。

    黑袍人走到河滨，徐徐抬起左臂。宽大的袍袖顺着胳膊滑落下去，露出一条诡异之极的手臂：肘部以下被斩断，伤口断面改为接驳一条与原本的手臂粗细相仿的毒蛇。更不行思议的是这条被拦腰斩断、移植到黑袍人左臂上的毒蛇居然还在世，扭动着修长平滑的身躯，显露出笼罩着玄色鳞片的脊背与乳白色腹部，宽而扁平的头颅徐徐昂起，口中吐出紫色蛇信，剧毒獠牙若隐若现。

    黑袍人抖了抖肩膀，移植到左臂上的那条毒蛇与他心灵相通，如同一条真正的手臂向上扬起，蛇口咬住斗篷兜帽下沿向后扯动。兜帽滑落下去，露出一张看不出详细年岁的面目，苍白的肤色与浓重的黑眼圈显示出此人惯于昼伏夜出，灰色眼眸深邃酷寒，看不出丝毫情感。

    这怪人拄着法杖徐徐走到河滨，看了看前方宽阔的河面，唇间扬起一抹挖苦的弧度。

    “对岸那些家伙还以为只凭这条河就能阻拦我的脚步，未免太天真了。”

    黑袍怪人冷笑着打出施法手势，低声吟咏赞美某位恶魔领主的祷词，邪恶的魔力随即从他体内涌现出来，使血肉之躯转酿成为一团污浊的雾气。

    这团雾气险些没有重量，维持着模糊的人形姿态离地飘起，在夜风的推送下迅速飘过宽达百码的河面，在对岸重又凝聚成一具血肉之躯。

    “窃魂精”恰尼奎飞快地跑到黑袍人跟前，屈膝膜拜，满脸谄媚。

    “尊敬的主人，您最忠诚的西崽恰尼奎听候您的驱使。”

    脸上堆满讨好的笑容，窃魂精的身躯却在颤栗，向黑袍人请安时还以眼角余光偷瞟他的袖口，唯恐那条毒蛇从袖口窜出来咬住自己的喉咙。

    恰尼奎有理由在主人眼前保持坐卧不宁的姿态。“征服教团”的高阶执事“蛇手”沙曼可不是什么盛情肠的人，看待敌人和手下都是一样的残酷无情。恰尼奎就不止一次亲眼眼见沙曼挥出“蛇手”撕咬服务倒霉的下属，那些倒霉鬼连挣扎的时机都没有就毒发身亡。恰尼奎不想成为下一个牺牲品，为了活命，无论在沙曼眼前体现得何等谦卑都不外分。

    “蛇手”沙曼对西崽的谦卑姿态很满足，抖了抖袍袖，示意恰尼奎闪开。

    窃魂精暗自松了口吻，巴不得拔腿逃跑，然而他虽然不敢体现的那么露骨，维持着谦恭的神态退了下去。

    “蛇手”沙曼持杖前行，径直走进依芬河南岸的密林深处，环视四周高峻茂盛的松柏，满足所在了颔首。

    沙曼停下脚步，蓦然将法杖顿向脚下地面。砰的一声闷响，黑曜石法杖陷入笼罩着落叶的松软土壤，如同石块投进清静的湖面，充满扑灭与死亡魔力的负能量攻击波迅速向外扩散，顷刻间笼罩沙曼周边120尺空间。受到这股邪恶魔力攻击的花卉树木瞬间枯萎凋零，围绕“蛇手”沙曼组成一圈死亡地带，环内漆黑的枯枝败叶与环外绿意盎然的树木对比强烈，以最直观的方式泛起出死亡与生命的对立。

    脚下踩着枯枝败叶，沙曼苍白的脸庞却泛起一抹异样的红晕，眼光也变得神采奕奕。在摧毁周边大量树木的同时，这位堕落德鲁伊兼6级“毁木者”不仅满足了破损欲，还夺取树木的生命精气转化为自身魔力，这种残酷的掠夺行径就是“枯萎者”独占的修行方式，同时也是促使沙曼及其同道不停扑灭林木的原动力。

    仅仅是摧毁树木还不够，沙曼接下来还要以另一种方式充实使用四周那些被负能量污染的植物。他发抖肩膀，使用那条接驳在左臂上的毒蛇钻出袖口，以手指般灵活的蛇信解开腰囊，从中叼出一截树根。

    这支“甘提亚斯魔树”的根茎约有半尺长，扭曲的树根呈暗红色，外貌赘满大巨细小的根瘤，纤细的根须则像一团虬结扭曲的血管，在毒蛇口中微微震颤，与其说是树根，更像一颗畸形的心脏。

    沙曼以蛇手举起“甘提亚斯之根”，轻声吟咏启动这件奇物的咒文。血色树根似乎感应到周围浓郁的负能量，兴奋地猛烈发抖起来，同时变得通红发亮。

    沙曼四周那些刚刚被负能量攻击波杀死的树木，受到“甘提亚斯之根”辐射出来的红光照耀，似乎被注入了邪恶的生命力，相继蠕动起来：枯萎的灌木转化成了枯枝怪，针叶乔木转化成了枯针怪，蔓藤则转化成为枯藤怪。

    这些枯萎怪相继脱离曾经栖身的土壤，由四面八方聚拢到沙曼周围，以敬畏的眼光注视着他手中那支古老而邪恶的树根。

    沙曼对此情景并不意外。他手中这支“甘提亚斯之根”的来头可不小，所谓的“甘提亚斯”，听说是数个世纪以前一只传奇吸血鬼的名字。这位冷漠的暗夜君王运用自己强大的魔力征服了一个王国，迫使臣民为他建起一座人称“夜牙之尖”的雄伟高塔。以后数十年间，甘提亚斯以残暴的手段统治这个漆黑的国家，直到他的虐政被一位英雄推翻，吸血鬼暴君本人也迎来末日，被一根木桩刺穿心脏而死。

    然而传说并未就此竣事。

    甘提亚斯之血使洞穿他心脏的木桩获得恐怖的魔力，多年后这根木桩萌发出卷曲的新芽，而且生长为一棵充满吸血鬼邪恶英华的树苗。一位疯狂的德鲁伊发现了这棵树苗，将其移植至不见天日的地底岩洞中任其生长壮大，听说这棵魔树正是在此地结出了世间第一批枯萎怪的种子，而甘提亚斯魔树的培育者——那位背弃自然信仰的疯狂德鲁伊——也由此成为瓦雷斯世界的第一位“枯萎者”。

    “蛇手”沙曼不清楚上述传说在多洪流平上属实，也不清楚“甘提亚斯魔树”及其培育者与“征服教团”存在何种渊源，他只知玄门团中包罗他在内的高阶“枯萎者”都可以从教宗铎岚大人那里领取一支“甘提亚斯之根”。每周一次，沙曼可以释放“甘提亚斯之根”积贮的魔力，将大量枯枝败叶活化成为一支忠于自己的枯萎怪兵团。

    “甘提亚斯之根”在释放魔力事后变得黯淡无光，根须也像被霜打了似的蔫了。接下来的七天，沙曼天天都要摧毁一片树林，并将掠夺来的部门林木精气注入“甘提亚斯之根”，如此经由为期一周的充能事后，“甘提亚斯之根”才气恢复魔力，制造出新一批枯萎怪。与此同时，旧有的枯枝怪也将全部失去活力，变回枯枝败叶。

    幸亏“甘提亚斯之根”哪怕在魔力枯竭之后仍然有慑服枯萎怪的作用，只要沙曼持有这支树根，就能下令枯萎怪做任何事。这一事实使沙曼意识到“甘提亚斯之根”——而非他本人——才是枯萎怪真正的主人，倘若他想使用这支兵团在依芬河南岸有所作为，最要紧的一件事就是好好保管“甘提亚斯之根”。

    如此想着，沙曼将“甘提亚斯之根”小心地收回腰囊，同时瞥了“窃魂精”恰尼奎一眼。

    恰尼奎可不仅仅醒目窃取灵魂，沙曼以威胁的眼光体现自己这位酷爱扒窃的西崽最好别打“甘提亚斯之根”的主意，否则他将绝不留情地砍掉恰尼奎那双不循分的爪子，塞进他的嘴里。

    恰尼奎被这意味深长的一瞥吓得发抖，结结巴巴地问沙曼：“尊敬的主人，您有何付托？”

    沙曼使用蛇手搔了搔下巴，若有所思地说：“单凭这些枯枝怪还不足以摧毁亚尔冈京人的乡村，我还需要雇佣一支更强大的队伍。”

    “您是指盘踞在四周山上的‘食人魔领主’史瑞克和他手下那所谓的‘五百勇士’？”恰尼奎耸了耸肩，“史瑞克大王的人马简直很有实力，可他开出的雇佣价码也是高得吓人呐！”

    “收买谁人自诩智慧的胖子未须要花大资本，要害在于投其所好。”沙曼唇角浮现一抹诡秘的笑容，“我有十足的掌握说服食人魔领主加入我的远征军，至于你，恰尼奎，现在要做的就是带我去见史瑞克。”

    “遵命，我的主人。”窃魂精向沙曼深鞠一躬，怀着满腹疑惑在前带路。

    程剑心说

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